История развития вычислительной техники позволяет выделить два основных направления – использование вычислительной техники для проведения численных расчетов и создание автоматизированных информационных систем.

Применение вычислительной техники для сложных численных расчетов очевидно, ведь компьютеры считают быстрее людей. Характерная черта численных расчетов – наличие сложных алгоритмов для обработки сравнительно «простых» данных – способствовала развитию численных методов, а также появлению новых специализированых языков программирования, рассчитанных на удобную запись численных алгоритмов.

Автоматизированные информационные системы – принципиально отличная задача от численных расчетов. В этом случае требуется наличие механизмов для решения целого ряда задач: надежное хранение информации, преобразование информации согласно специфике решаемой задачи, предоставление пользователям удобного и легкого в освоении интерфейса. В отличие от численных расчетов, такие системы обычно имеют дело с большими объемами информации достаточно сложной структуры. Классическими примерами могут служить банковские системы, системы резервирования билетов, мест в гостиницах, системы управления предприятиями.

Вторая область применения была «освоена» компьютерами заметно позже первой. Дело в том, что на заре развития компьютерной техники возможности по хранению информации были серьезно ограничены. Существенным прорывом, способствовавшим развитию этой области, послужило появление первых магнитных носителей, с которых началась история систем управления данными во внешней памяти.

Следующим важным шагом в истории развития информационных систем стал переход к использованию централизованных систем управления файлами. Однако, зависимость программ от данных (необходимость знания точной структуры файла для обращения к конкретному элементу данных, а также изменения программы и всех связанных программ в случае изменения структуры файла) повлекла за собой необходимость создания новых систем хранения и управления информацией. Другими причинами, подтолкнувшими создание новых систем, стали децентрализованное управление доступом к файлам, а также необходимость обеспечения эффективной параллельной работы многих пользователей с одними и теми же файлами.